秋后问斩的意思最早来自《礼记·月令》记载：“凉风至，白露降，寒蝉鸣，鹰乃祭鸟，用始行戮。”

汉儒董仲舒在《春秋繁露》中将这个含义上升到理论高度，“王者配天，谓其道。天有四时，王有四政，四政若四时，通类也。天人所同有也。庆为春，赏为夏，罚为秋，刑为冬。”

董仲舒认为，春夏应该行赏，秋冬才可行刑，此即后来所说的“秋后问斩”。

秋后问斩一词，秋季带有肃杀之气，因此死刑多于秋季执行。再则大概是因冬天百物萧条，亦是进入一年的尾声，亦适合执刑，春天象征新生，夏季万物正蓬勃生长，因此较不适宜取人性命