1845年英国海军部为了开辟连接大西洋和太平洋之间航程较短的航线，派遣约翰•富兰克林爵士（Sir John Franklin）勘测穿越加拿大北冰洋岛群之间的西北水道，结果船只被冰层所困，探险队一百多人无一生还。

后来人们多次寻找探险队的踪迹，坚毅号参与了其中的两次大规模搜救行动。坚毅号英国皇家海军舰船是由一艘名叫雷鸟的三桅船改装的，35米长，将近9米宽，420吨，虽然没有装配蒸汽机作为动力，但是船舱有取暖系统，加上船身采用坚硬的橡木，非常适合在严寒的海域航行。坚毅号在第二次搜救时，自己也被浮冰所困，船员不得不弃船逃生。

后来坚毅号被一艘美国捕鲸船发现，美国国会通过决议，拨款4万美元将船修复，并送回英国，作为两国友谊礼让的象征交给维多利亚女王。

坚毅号在英国又服役了20多年，于1879年退役，英国政府下令用坚毅号的木材打造了3张桌子，其中最大的一张就是现在的坚毅桌，在1880年赠送给美国总统海耶斯，作为对美国发现、修复和送还坚毅号的答谢。

从那以来，除了在1964至1977年间之外，坚毅桌一直被白宫的主人使用，放在二楼的总统办公室。

美国人也太抠门了，一张破桌子用了快130多年了还舍不得扔！哪像咱们，一个科级至少也是大班桌整套啊！