NASA“新视野”号探测器拍摄的冥王星照片显示了一批呈带状分布的丘状物,绵延约75公里。那里温度低达约零下230摄氏度,大气极为稀薄。。根据发表在《科学》期刊上的论文(http://science.sciencemag.org/content/360/6392/992.full),这种与地球上的沙丘颇为相似的丘状物可能是甲烷冰微粒堆积成的。
冥王星沙丘之间的距离从400米到1000米不等,排列颇有规律,互相之间的角度与附近山坡角度有关,这都显示它们是山间吹来的风造就的。“沙丘”之间还有一些深色条纹,也符合风吹散深色物质产生的特征。
冥王星大气稀薄、风力微弱,山风本身可能不足以卷起冰粒。不过在阳光照射下,冰川的氮冰表面气化,氮气散逸的过程中带起冰粒,与风力作用一起使冰粒移动、堆积。
斯普特尼克平原边缘的冰较为柔软,并且存在热对流现象,像一锅缓慢搅动着的稠粥。研究人员认为,“沙丘”处在这样的冰川上还没有被掩埋,说明其历史相当短暂,不会超过50万年,实际形成时间可能还要晚得多。